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    许有德走出护国寺山门的时候，晨光正好漫过照壁顶端。

    他站在台阶上，回头看了一眼大殿的方向。

    香炉里那根孤零零立着的线香，此刻怕是早已燃尽了，可慧明和尚最后那句话，却烧进了他的骨头里。

    “天机可夺，因果不可逆。”

    ……

    千里之外。

    北境，镇北城，驿馆后院。

    五日之期，到了。

    天还没完全放亮，院子里已经忙开了。

    马夫拉着缰绳将驮马一匹匹牵到院门口排队，车轴涂了新的牛脂，轮毂拿铁皮加固过，院墙下靠着一排清点完毕的空车架子。

    许清欢站在后院廊下，手里捏着一份清单，逐条核对。

    李胜从前院过来，身上还带着马厩的草腥味，单膝抱拳。

    “禀大人，驮马十二匹，全部喂饱了料，钉了新掌，大车八辆已装好。”

    “随行护卫三十二人，兵刃甲胄全部齐备，拨出的十五名弟兄，由狗蛋带队，已在前院集合。”

    许清欢点了点头，将清单折起，收入袖中。

    “那三十辆货车呢？”

    “按您的吩咐，二十七辆留在榷场仓库，钱富贵派人看着。另外三辆，已经跟在车队后面。”

    “走吧。”

    车队从驿馆后门鱼贯而出，拐上镇北城的主街，朝北门方向行进。

    街上的店铺刚支起门板，早起的挑夫和卖饼的摊贩，缩在墙根底下避风。

    看见一列马车在护卫簇拥下轰隆隆碾过石板路，几个摊贩伸长脖子张望了一阵，又低头忙自己的活计。

    可在街角拐弯处，一个卖炊饼的老汉，不经意地朝身旁的少年使了个眼色。

    少年放下手里的笸箩，转身钻进巷子，跑了。

    ……

    副将府。

    内堂的门窗紧闭，廊下站着四名全副甲胄的亲兵，手按刀柄，面朝外，将过道堵得严严实实。

    贺明虎坐在虎皮交椅上，两条腿叉开，右手攥着一只铜酒盏，大拇指不停地摩挲盏沿。

    一名灰衣探子从侧门闪进来，跪下。

    “禀将军，钦差的车队已从驿馆出发，正往北门去，一共八辆大车，护卫三十余人，前哨营的残兵跟了十来个。”

    贺明虎的拇指停了。

    “北门？”

    “北门，往榷场方向。”

    坐在侧旁太师椅上的马进安，手中茶盏端起又放下，不紧不慢地开口。

    “看来她是去提货了，牛羊粮秣，萨尔罕那边应该已经备齐。”
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